Старец Веркирий проснулся поутру с тяжелым ощущением предстоящей беды. За окном уже занимался алый рассвет – Мирроу вышла из-за горизонта, окрашивая небо в цвет крови. Предводитель магмаров посчитал это дурной приметой и пристально вгляделся в окно. Там, вдалеке, виднелся столп подымающейся пыли – несколько всадников неслось по дороге, и их ездовые животные оставляли за собой клубы пепла.

Ворвавшиеся в городские ворота гонцы-стражники, с трудом переводя дыхание, сообщили уже поджидавшим их посланникам старца об очередном опустошительном рейде людей на окраинные земли Хаира.

- Корабли с Огрия подошли к нашим берегам без предупреждения! Приграничные дозоры были разбиты практически мгновенно! Люди захватили множество пленных, а убитым никто даже не вел счета!  - сбивчиво проговорил спешившийся гонец и скорбно покачал головой, - Говорят, что соседние области спешно возводят линию обороны и ждут подкрепления! Передайте почтенному Веркирию, что, если они не получат помощь, то падут еще до заката!

--

- Это работа головорезов-наемников,- проговорил Веркирий, выслушав доставленное донесение, - Уже третий налет за последние два месяца... Они оставляют за собой лишь пепелище и трупы – на радость падальщикам.

Воевода Гидвер, поспешно прибывший на аудиенцию, едва ему сообщили о наступлении противника, хмуро кивнул, соглашаясь со словами старца.        

- Нужно дать им отпор раньше, чем все приграничные земли перейдут к людским захватчикам, - промолвил он, - мы не можем больше рисковать судьбой своего народа!

- Но как можно остановить их? – развел руками Веркирий, - наши основные войска не могут  преследовать быстрые корабли наемников Огрия. А стоит рассредоточить их – и люди тут же ударят всей своей мощью по ослабленным отрядам! Магмарский народ всегда побеждал сплоченностью духа и общностью, но не числом.

Он помолчал и добавил:
- Мы должны убедиться, что на разграбленных землях не осталось никого из пострадавших магмаров. Воевода Гидвер, я поручаю вам проверить это. Если ваши подчиненные найдут выживших – отправляйте этих несчастных в безопасные селения. Они и так уже достаточно натерпелись от наемников. Быть может, вы найдете среди них тех, кто умеет обращаться с мечами – скажите им, что у них будет шанс отомстить за близких.

--

Вылазка была опасной – люди могли вернуться в разрушенную область в любую минуту. Торопливо проходя сквозь дымящиеся остовы домов, соратник воеводы заметил небольшой силуэт. Среди руин родительского дома стоял подросток в прожженной одежде, крепко сжимая в руках два сияющих меча старинной выделки. Алые, пылающие ненавистью глаза были полны решимости и жажды мести.  Увидев, что спутник Гидвера смотрит на него, юноша гордо выпрямился и сделал шаг ему навстречу. Позже, не пожелав примкнуть к числу беженцев, отправлявшихся в дальние края навстречу новому будущему, он остался среди тех, чьим единственным желанием было преподать людям такой урок, от которого они нескоро оправятся.

Тренер Курдгард навсегда запомнил первую встречу со своим новым учеником. Молодой магмар потребовал научить его пользоваться фамильными мечами – единственным наследством, оставшимся от погибших родичей. Впрочем, Курдгарду не впервой было усмирять юных храбрецов. С усмешкой он предложил смельчаку вначале научиться пользоваться головой по назначению, а затем уж браться за боевое оружие. Молодой магмар понял шутку и не обиделся на своего учителя. С этого дня для него пошел отсчет долгим годам тренировок и изнурительных упражнений. Имя свое он отказался сообщить даже Курдгарду, поэтому товарищи по военной школе, пораженные его способностями и боевыми талантами, дали ему собственное прозвище – Ратмир. За краткое время он успел достичь таких высот, до которых было далеко даже опытным воинам. Но впереди еще оставался последний экзамен – испытание боем.

Старец Веркирий призвал его к себе по старой традиции, обязывающей предводителя давать напутствие молодым бойцам. Правитель одобрительно взглянул на воина, стоящего перед ним. С первого взгляда было видно, что юноша не терял времени даром и стал достойным воителем.

- Умеешь ли ты играть в шахматы, друг?- спросил вождь, жестом предлагая Ратмиру присесть на траву у раскрытой доски. Тот поспешно поклонился и ответил утвердительно.

Беседа за игрой шла неспешно: молодой магмар внимал каждому слову мудреца.

- Истинный воин силен не только телом, но и духом, - задумчиво говорил Веркирий, - в бою тебе придется отвечать не только за себя, но и за других, приносить в жертву малое для достижения поставленной цели, - с этими словами старец убрал фигуру Эльдива с доски, поставив на ее место Крофдора. 

- Запомни, юноша – продолжил правитель, передвигая шахматы по игровому полю, - воины-победители сперва побеждают и лишь затем вступают в битву; те же, что терпят поражение - сперва вступают в битву и только потом пытаются победить.

Взволнованный слуга подбежал к Веркирию, на ходу разворачивая свиток. Правитель кивнул, разрешив ему вмешаться в беседу.

- Разведка докладывает о том, что в районе Виригии сосредоточились основные силы противника. Корабли и отряды наемников дожидаются там приказа к наступлению. Возможно, скоро они осмелятся на новую вылазку!

- Вражье гнездо необходимо уничтожить, - промолвил Веркирий и повернулся к своему собеседнику, - пришло время доказать, что ты достойный защитник Хаира, боец. Ступай под начальство воеводы Гидвера – и исполняй его приказы с честью. Да пребудет с тобой дух Стриагорна.

Обильными застольями, изобилием выпивки и гостеприимством славился щедрый округ Виригия. Это было излюбленное место воинов, где они могли прокутить награбленное и выгодно продать рабов. Из пыльного окна трактира один из солдат увидел множество факелов и приближающихся воинов. Что-то странное было в  их облике и, внимательно вглядевшись в неясные фигуры, он понял, почему: из-под капюшонов неестественно пылали огненные глаза...

- Магмары наступают! Они окружают нас! К бою!- завопил он, что есть мочи. Стрела, разбив стекло, воткнулась в его горло, и крик оборвался, превратившись в слабеющий хрип. Однако сигнал тревоги был услышан и быстро отрезвил разгулявшихся наемников.

- Эти грязные Кодраги посмели явиться на нашу землю?! Что же, братья, стоит воспользоваться их глупостью! Мы поживимся магмарскими скальпами, а тех, кто выживет – поработим! - такими словами напутствовал предводитель наемников свою армию.  Указав на лучших солдат и отдав распоряжения командирам, он отправил внушительное воинство навстречу магмарским отрядам. Один из помощников попытался, было, предостеречь предводителя и напомнить ему, что не стоит недооценивать противника, но тот лишь отмахнулся.

- Они не смогли сберечь даже своих женщин и детей,- усмехнулся он, недослушав советчика -  кроме того, магмары здесь чужаки - нам же помогает сама земля.

Впереди показалась долина, окруженная холмами. На одном из них виднелся статный магмар, восседающий на Шанкаре.

-Вот и первая жертва! - с ухмылкой воскликнул командующий.- Вперед, братья, сегодня нас будет ждать пир в честь очередной победы!  Тот, кто принесет мне голову этого выскочки, будет щедро награжден!

Раздались оглушительные крики, и ободренная армия людей  начала спуск в долину. Неожиданно горизонт вспыхнул из-за тысячи ослепительных искр - это подожженные стрелы, выпущенные магмарами, вылетели навстречу наемникам. По команде бойцы спешились, закрывая и себя, и перепуганных животных мощными щитами. Вдруг, неожиданно для людей, земля как будто разверзлась под ногами, изрыгая пламя. То горела и закипала смола, которую заранее разлили по изрытой земле долины, и куда, ослепленные своей надменностью,  спустились люди. Ловушка магмарского отряда сработала.

Стоны, крики, запах паленого мяса, рев  умирающих животных - такова была расплата за беды, принесенные народу Хаира.

Обернувшись назад, боец, послуживший приманкой для людей, отдал короткую команду: «В атаку!» Это и был Ратмир – единственный, кто вызвался на рискованное задание и получивший на это согласие воеводы. В тот же момент магмарская армия, повинуясь знаку молодого бойца, обрушилась со всех сторон на войско противника.

Битва окончилась спустя пару часов. Многочисленные трофеи, захваченные в бою, были выставлены на обозрение и теперь грудой лежали на Площади огня. Флот наемников, захваченный магмарами, укрепил морские рубежи подопечных Стриагорна.

-Более всего народ  Хаира благодарен тебе, Ратмир, - сказал старец Веркирий в торжественной речи, -  благодаря твоему мудрому плану и отважной вылазке мы вернули в семьи многих наших близких. Этой победой ты почтил память предков и можешь теперь просить любую награду.

- Кажется, я знаю, какая награда желанна ему более всего, - усмехнулся воевода, стоявший рядом с правителем. Вынув церемониальный меч, он слегка дотронулся его лезвием до богато украшенной брони воина и велел ему приблизиться к помосту.

- Поздравляю с концом ученичества, мой  друг. Отныне ты полноправный боец магмарского воинства!