Закат разгорался над Дартронгом, заливая пепельно-серые скалы алыми бликами света. Статный воин, облаченный в тяжелые доспехи, подошел к городским воротам и постучал кулаком по массивным железным створкам. Грохот всполошил стражу, и вскоре на стук незнакомого бойца выглянул заспанный охранник, чье багровое лицо говорило не только о принадлежности к роду магмаров, но и о любви к крепкому элю.

- Куда держишь путь и с какой целью? – пробормотал он заученный вопрос, который задавал всем посетителям столицы.

Воин пожал плечами и ответил кратко:

- Ищу место для ночлега. Найдется здесь постоялый двор?

- Как не найтись! – охотно воскликнул стражник, - Если у тебя в карманах позвякивает не медь, а серебро, то любой трактирщик приветит тебя и твоих спутников... – говоря это, магмар высунулся из бойницы и хорошенько всмотрелся в лица тех, кто сопровождал бойца... Его глаза изумленно округлились, - Э-э, постой! Да ведь это же люди!

Воин рассмеялся, и в угасающем свете Мирроу блеснули прочные цепи, удерживающие на месте трех изможденных воинов людской расы. Держать привязь крепко не было нужды: перепуганные рабы, чьи лохмотья не скрывали ссадин и синяков, и без того с ужасом взирали на мрачные стены магмарской столицы. В руках они несли свои скромные пожитки и трофеи хозяина, а самый крепкий из них – еще и вязанку хвороста.

- Да, это люди, - боец легонько взмахнул рукой, и железные оковы загремели, - вот, подобрал их на поле брани. Вздумали окружить меня и взять в плен, простаки... У меня, сам понимаешь, были совершенно другие планы. Делать нечего, пришлось слегка умерить их пыл.

Стражник неодобрительно покачал головой.

- Ты же знаешь, у нас рабство не в чести, - заметил он, - ясное дело, люди, дай им волю, так бы поступили и с тобой... И все же, держать их на цепи как-то не по-магмарски...

- Да кто сказал, что мне нужны рабы? – возмутился пришлый воин, - мне от них в походе больше вреда, чем пользы! Еле-еле плетутся, постоянно требуют еды, да еще возмущаются и призывают на мою голову все кары небесные! Надоели мне хуже горькой редьки, скажу тебе по секрету!

- Зачем же ты их тащишь за собой? – искренне удивился привратник.

Магмар хмуро посмотрел на пленников.

- Они пару моих друзей ранили... Не до смерти, слава Шеаре, но проучить мерзавцев все же захотелось. Недаром же у нас говорят, что труд сделает из человека магмара! Ну, я и заставил их слегка поработать... Вот только без толку все это: делать они ничего не любят и не умеют... Ресурсы добывать ленятся, рыбу ловить не желают... Пришлось нагрузить военной добычей: пусть до дома ее дотащат, хоть какая-то польза.

Стражник почесал в затылке.

- И все же людей пропустить никак не могу, - извиняясь, сказал он, - ты, воитель, если желаешь, проходи, а человеческих отродий в столицу пропускать не велено... Еще выведают что-нибудь лишнее, а потом собратьям своим донесут. Не могу я так рисковать. Вот что, - стражник взял магмара за локоть и кивнул ему на пленников, - прикончи их здесь, а сам ступай в город. Никто тебе слова дурного не скажет: эти враги многих славных бойцов умертвили, пусть теперь и сами помучаются!

Воин помрачнел и пристально взглянул на людей. Те стояли молча, должно быть, оцепенев от ужаса. В глазах их читался страх и предчувствие скорой смерти. Видимо, приняв какое-то решение, боец выхватил меч и направился к пленным. Они побледнели и отшатнулись: но путы держали крепко, и им не удалось сделать даже шага назад.

Боец занес клинок над старшим из людей, и тот, повалившись на землю, зажмурил глаза. Еще через мгновение острое лезвие просвистело в воздухе, чтобы в ту же секунду вонзиться... в землю. Не верящий в чудесное спасение пленник вскочил на ноги. Его руки были свободны, а разрубленные оковы валялись в пыли на дороге.

- Что стоишь? Убирайся домой, пока я не передумал, - ровным голосом посоветовал воитель. Бывший раб вздрогнул и помчался в сторону границы между людскими и магмарскими землями. Уже через минуту его тощая фигура исчезла за горизонтом. Остальные пленники с завистью смотрели ему вслед.

- Даже не попрощался, - проворчал магмар и, перехватив поудобнее рукоять меча, направился к двум скорчившимся на земле людям, - ладно, теперь с этими разберемся...

... Когда последний из освобожденных исчез из виду, боец вздохнул и повернулся к остолбеневшему от изумления стражу ворот.

- У тебя еще вопросы остались? Я хочу успеть в таверну до полуночи.

Опешивший охранник кивнул и торопливо достал из-за пазухи свиток.

- К какому клану ты принадлежишь?

-«Плохиши», - негромко ответил боец и указал на золоченую эмблему, выгравированную у себя на щите.

- Но разве этот клан раньше не принадлежал людскому миру? – искренне удивился страж.

Воин молча наблюдал за тем, как последние лучи Мирроу тают, уступая мягким вечерним сумеркам... Наконец, он нехотя проговорил:

- Человеческая раса погрязла в пороках... Алчность и гордыня поселились в их сердцах. Мы не смогли встать на сторону низости и подлости, трусости и бесчестья... Мы пытались переубедить людей и направить на путь справедливости, но они лишь смеялись и гнали нас прочь. И тогда мы навеки покинули их и с благословения Шеары перешли на сторону магмаров... Пусть Эрифариус будет судьей людям. Мы же избрали иной путь – путь Огня и Славы.

Боец умолк, словно пожалев, что рассказал о своем прошлом незнакомому привратнику. Но стражник и сам не знал, что ответить: перед его глазами стояло странное видение: огромное, полыхающее озеро лавы и неясные фигуры воителей, без страха ступающих в огненную геенну. Охранника пробрала дрожь. Он отступил в сторону и широко распахнул ворота перед чужаком.

- Иди с миром, - произнес он.