– Ты думал, что сможешь меня обмануть, человечек? И с каких это пор ты успел стать таким храбрым?

Губы колдуна искривились в хищной усмешке, в глазах вспыхнул недобрый огонь.

NOMO провел пальцами под разбитым носом, стирая кровь с верхней губы, и посмотрел на Рагшаза. Все та же высокая фигура, облаченная в черный плащ до пят. Все тот же широкий капюшон, закрывающий большую часть худого лица. Все тот же зачарованный медальон в форме зубастого демона Шадрахти, цепями распятого на широкой груди. Ничто не изменилось за прошедшие годы.

Когда они виделись в последний раз? Шесть лет назад? Семь?

Ровно восемь лет и двадцать два дня прошло с момента их расставания. Восемь плюс двадцать два – ровно тридцать. Хорошее число для расплаты. NOMO считал каждый из этих дней.

– С каких пор ты так возомнил о себе, мальчик? Скажи-ка, я слушаю. Когда успел стать таким самоуверенным? Или ты думал, что я тебя не найду?

За все это время морщин на лице Рагшаза не прибавилось. Он вообще нисколько не изменился. Колдуны...

Рагшаз снова ударил NOMO в лицо, и голова воина дернулась в сторону. Еще больше крови выплеснулось на брезентовый полог походного шатра.

– Ты лишил меня всего, что у меня было, маг, – прошептал NOMO, вытирая кровь с подбородка.

– И что с того? – расхохотался Рагшаз. – Я всегда тебе говорил: одним суждено повелевать этим миром, другим – прислуживать повелителям. И каждый должен знать свое место. Ты всегда был моей жертвой, глупый юнец. Жертвой для великого ритуала! Неужели ты этого так и не понял?

Он пнул распластанного NOMO в бок, и тот, вскрикнув, подтянул ноги к груди. Но несмотря на резкую боль снова поднял глаза.

NOMO смотрел на Рагшаза и вспоминал минувшие годы. Он в малейших подробностях помнил каждый час своего заточения. И даже больше – он помнил всю свою жизнь.

NOMO посчастливилось родиться в знатной семье. С раннего детства он привык к роскоши, к самым изысканным прелестям богатой жизни. Его отец был великим воином, одержавшим множество славных побед над магмарами. Так Ригольд Великолепный заслужил титул и получил в свое владение замок, в котором и проходили ранние годы NOMO.

А потом появился Рагшаз. Всполохом неуловимого пламени он возник в спальне ребенка и перенес его в свое логово.

Долгие годы юный NOMO жил у мага. Рагшаз хорошо обращался со своим пленником, но держал его взаперти, не позволяя выходить из огромного дома. Темными вечерами чародей спускался в подземную лабораторию, где проводил странные опыты: читал жуткие заклинания, смешивал неведомые ингредиенты, изготавливал едкие искристые смеси. NOMO присутствовал на каждом опыте, помогая по мере необходимости, но не мог понять, что именно здесь происходит. Лишь иногда Рагшаз бормотал, что скоро ему удастся призвать древних богов и они положат начало новой эпохе. А однажды, взбешенный очередным неудачным экспериментом, он повернулся к юноше и злобно прошипел: «Ничего, скоро уж твой черед! Ты станешь главной жертвой, и тогда они точно придут! Но не сейчас, не сейчас…»

Неумолимо летело время, нежный ребенок превратился в крепкого юношу. Он продолжал надеяться на спасение, и наконец этот момент настал. В пятнадцать лет NOMO смог стащить дряхлый том магических заклинаний, о котором Рагшаз давно позабыл. Когда чародей отходит на покой, NOMO зажигал свечу в своей скудной комнатке и до рассвета штудировал древние вирши, приобщаясь к великому мастерству. Он постиг тайны левитации и перевоплощения, научился понимать язык животных, извлекать огонь из ладоней и изменять сущность вещей. Он понимал, что пока еще не может победить могучего мага, но тогда ему это и не требовалось. Для начала он хотел просто сбежать.

И ему это удалось. Когда Рагшаз в очередной раз отлучился, отправившись в земли людей, NOMO схватил свой нехитрый скарб, поднес факел к облитым маслом стенам, с легкостью вскрыл магические замки главного входа – и ушел в промозглую ночь. За его спиной полыхал дом ненавистного мага, трещала черепица, рушились перекрытия. А он просто шел – вперед, к новой жизни.

Оставляя за собой руины догорающего дома Рагшаза, NOMO не сомневался, что они еще встретятся.

И это будет день большой мести.

Прошло четырнадцать лет. За это время NOMO успел воссоединиться с людьми, поучаствовать во многих боях, стать сильным и умелым воином. Он продолжал изучать магию, выбирая себе в учителя самых талантливых чародеев, меняя одного за другим, по очереди впитывая в себя знания каждого.

Все это долгое время NOMO знал, что Рагшаз его ищет, но умело скрывался, продолжая сокрушать магмаров и становясь все более и более искусным бойцом. Вскоре молва о нем прокатилась по всему Фэо. NOMO стал великим героем, против которого не решались выступить самые умелые ратники. Они знали, что в битве один на один NOMO несокрушим: будучи хладнокровным воителем, он не отступал ни на шаг, готовя все новые сюрпризы для атакующего соперника. В ход шла магия, от нее не отставали клинки, удары и заклинания чередовались в самых неожиданных комбинациях. В итоге у противника не оставалось ни единого шанса.

Так NOMO завоевывал славу, но ему было мало этих побед. Он ни на миг не забывал о своем похитителе, который так легко и жестоко изменил всю его жизнь.

Рагшаз должен был заплатить.

Маг снова ударил NOMO в лицо.

– Все эти годы я искал тебя, и теперь ты сам объявился в лагере моей армии? Неужели я ничему не научил тебя, мальчик? Неужели ты по-прежнему все тот же малолетний глупец?

– Вовсе не тот, – ответил NOMO, отирая кровь с губ и медленно поднимаясь. – Таков замысел, маг. И такова твоя участь. Ты готов встретить своих богов?

Лицо Рагшаза исказилось от внезапной догадки, быстрая судорога пробежала по испещренному морщинами лбу.

– Этого не может быть...

– Может, – ответил NOMO.

Первым щелчком пальцев он сбросил магические путы с запястий. Вторым сковал тело Рагшаза по рукам и ногам. Третьим притянул меч из стойки в дальнем углу шатра, и клинок, сверкнув лезвием в полумраке, очутился в его ладони.

– Ты лишил меня всего, что у меня было, – прошептал NOMO. – Пора поплатиться за это, маг. Сегодня мне исполнилось тридцать, и это хороший день для мести, ты не находишь?

Рагшаз дернулся, пытаясь сбросить зачарованные оковы, но заклинание было слишком сильно.

– Т-ты... не мог! Я великий маг магмаров, а ты просто никчемный юнец! Я веду огромную армию на людей, я принесу много жертв, я завершу ритуал! А тебя я превращу в крэт...

– Прощай, Рагшаз, – ответил NOMO и одним ударом заговоренного меча снес великому магу магмаров голову.

Струя лавы выплеснулась из обрубка шеи, залив свод шатра. Тело Рагшаза качнулось на обмякших ногах и завалилось на спину.

NOMO снял с поверженного чародея медальон ухмыляющегося Шадрахти, приложил его к своей груди и почувствовал, как древняя магия растекается по жилам, наполняя их новой невиданной силой. Затем он отбросил полог, вышел в ясную ночь и окинул взглядом магмарский лагерь, в котором расчетливо оказался за несколько мгновений до встречи с Рагшазом.

Кого-то теперь ждет бесславная смерть.

Стерев с лезвия лаву последнего заколотого магмара, NOMO подставил лицо лучам восходящего Мирроу.

– Вот и покончено, – сказал он, вкладывая клинок в ножны. – Посмотрим, что ждет меня дальше.

Светило продолжало медленно подниматься, заливая призрачным светом равнины Фэо. NOMO снова щелкнул пальцами.

– И почему-то мне кажется, что это только начало, – сказал он, распуская за спиной огромные крылья и воспаряя в утренний воздух.