Пронзительные крики чаек раздавались над водой, замирая в отдалении или эхом отражаясь от гранитных скал. Воин, сидящий на берегу, подобрал белую гальку, обкатанную волнами, и, размахнувшись, изо всех сил швырнул ее в море. Камешек несколько раз подпрыгнул, ударившись об искрящуюся водную гладь, и, наконец, опустился на дно.

- Хороший бросок, - оценил спутник, одобрительно глядя на эту сцену, - гляжу, в чужедальних краях ты не растерял своих привычек. Я-то уж думал, что тебя на наши земли больше ничем не заманишь.

Mousepio промолчал. Мирроу только клонилась к закату, и воину куда больше хотелось отдохнуть на горячем песке, выбросив из головы все заботы, а не объяснять очередному любопытствующему другу, что в других местах все совсем не так, как кажется на непросвещенный взгляд. Все те же уставшие крестьяне, вечно ждущие подвоха, городские сплетники и ушлые проходимцы. Попадаются и добрые души – вот только их, как всегда, не видно среди негодяев и подлецов. И разница в том, где жить, заключается вовсе не в каких-либо убеждениях или, тем паче, принципах – а попросту в количестве золотых, гремящих в походном рюкзаке.

- Как видишь, я вернулся, - наконец произнес он неохотно, - что нового произошло, пока меня здесь не было?

- Все как прежде, - загибая пальцы, начал перечислять приятель, - отродья Хаоса лютуют, не давая людям жизни, горожане то и дело просят местных бойцов об услугах... естественно, забывая потом приплатить. Разбойники совсем осатанели: не гнушаются грабить даже бедняков. И все это вряд ли когда-нибудь кончится.

- Всегда есть надежда, - неуверенно промолвил Mousepio.

- Ха, надежда! – горько усмехнулся его собеседник, - видно, и впрямь ты отвык от здешних порядков, раз говоришь такое. Впрочем, о чем это я... Тебе же тогда было только 15, меньше, чем моему сыну сейчас... Уж наверное, ты помнишь этот мир совсем другим.

Боец согласно кивнул. Он был еще юнцом, когда его, вместе с группой таких же растерянных подростков, увезли далеко за пределы O`Дельвайса – на противоположный конец Огрия. Там, согласно планам главнокомандующего, их должны были воспитывать в постоянной муштре и боевых тренировках. Из них готовили настоящих убийц, предназначенных исключительно для уничтожения магмарской расы. Новоявленные солдаты не должны были марать руки о монстров – этим занимались воины послабее. Их же гоняли до седьмого пота, выматывая в беспрестанных упражнениях с оружием, обучая военной тактике и мастерству выживания. По сути, это был карательный отряд, состоящий из сплоченных и обозленных юношей, старшему из которых едва стукнуло 18. Mousepio плохо помнил город, из которого его увезли, но время от времени в памяти его всплывали высокие белоснежные башни О`Дельвайса, флаги на которых развевались по ветру, и военный караул возле главной стены, несущий свою нескончаемую вахту...

Обучение длилось долго. Он не мог сказать точно, когда закончилась эти беспрестанные подъемы по тревоге, пробные вылазки в стан врага и зубрежка магмарского языка - для допросов пленных. Когда, в какой день им дали в руки оружие и приказали зачистить одно из вражеских поселений – до последнего живого существа? Ему никак не удавалось вспомнить это... быть может, к счастью.

- Тогда нам казалось, что вашей братии здорово повезло, - задумчиво произнес друг, - из-за засухи царил такой страшный голод, что люди готовы были поубивать друг друга из-за кусочка пшеничной лепешки. Поэтому, когда глашатаи объявили о наборе молодых бойцов, обещая, что они будут находиться в довольстве и сытости, отцы мигом кинулись записывать в войско своих сыновей. Даже мой папаша обивал пороги, пытаясь повлиять на воеводу Дамируса. Ему отказали: мол, я не вышел ростом, да и силенок маловато. Ох, и рыдал же я тогда... Кто же знал, что все так обернется? Скажи мне кто, что из вашего отряда в живых останется лишь пара человек, да и те будут до конца своих дней вспоминать пережитое, - не поверил бы!

- Да я и сам порой с трудом верю, что все так закончилось, - признался воин, - по сути, нас бросили, как кость, на растерзание неприятелю – да не таким же мальчишкам, как мы, а опытным, матерым воякам. Бесконечные сражения, крики раненых... и все ради чего? Ради какого-то мифического равновесия, о котором так любят талдычить наши жрецы? Да существует ли вообще оно, это равновесие?! Почему драконы вечно противостоят друг другу? Разве мир не был бы справедливей без беспрестанных войн и кровопролития? Почему же считается, что он непременно погибнет, если мы прекратим вражду?

- Не нам это решать, - осторожно заметил спутник, - так уж заведено... Да, к тому же, я видел тех, кому доводилось говорить с Эрифариусом. Он мудрый и добрый дракон, который горячо сочувствует людям.

Mousepio сплюнул.

- Что-то не видел я от него помощи, когда мы с ребятами втроем отбивались от десятка магмаров. И не больно-то он посодействовал нашему отряду, когда нас зажали в расселине Орши. Несколько месяцев мы торчали там, дожидаясь подмоги. Беронские тигры, величественные могучие звери, пошли на прокорм оголодавшим солдатам. И разве можно винить бойцов за такое преступление? Это был вопрос выживания, только и всего. Но я до сих пор думаю, как я буду глядеть в глаза наезднице Арнике? Я ведь обещал ей, что с ее любимцами ничего не случится... Надеюсь, она поймет, что от голода человек способен на страшные вещи.

Компаньон благоразумно покачал головой, словно отказываясь обсуждать случившееся. Беронские тигры ценились в О`Дельвайсе на вес золота. Верные помощники в битвах, неутомимые ездовые животные – одно владение ими подымало репутацию бойца на недосягаемую высоту. Если воины решились пожертвовать ими – значит, ситуация и впрямь была отчаянной.

- Но были же и победы, - сказал он, пытаясь сменить тему, - до нас доходили слухи о ваших успехах. Не думай, мы не забыли о взятии крепости Файтвор! И о том, как вы победили в битве за северные земли, несмотря на преимущество противника, нам тоже хорошо известно! Герольды воспели...

- Толку-то от их песен, - проворчал воин, но все же слегка улыбнулся, видимо, припоминая те дни, - Да, это были великие битвы... Тогда сражения еще велись по правилам, а благородство не угасло ни в людях, ни в магмарах. Бойцы нападали и отступали с честью, а не помышляли нанести врагу удар в спину, как это принято сейчас... О чем тут говорить, те времена прошли. Но я все еще помню имена тех, кто взошел на крепостную стену Файтвора и вознес над ней наше знамя... Я был в их числе – то были настоящие воители, не посягавшие на чужое добро. Они позволили мирным жителям покинуть замок и даже взять с собой их нехитрый скарб. Никакого мародерства или надругательств – это было попросту исключено! С ранеными оказалось сложнее... Они не могли передвигаться, так что нам пришлось на время отворить ворота для лекарей-добровольцев, - Он вздохнул и покачал головой, - Да, за это сражение мне не пришлось стыдиться, - заключил воин, хмуро глядя куда-то вдаль.

- И что же ты будешь делать теперь, - спросил его попутчик, - теперь, когда все переменилось, и подобных людей больше нет?

Mousepio в последний раз посмотрел на звезду, медленно опускавшуюся за горизонт, и легко поднялся на ноги...

- Я буду искать их, - медленно произнес он, - искать, даже если для этого придется шагнуть за границы Фэо – в изначальную бездну. И когда я найду тех, кому небезразлично то, что сейчас происходит в этом мире, - то мы попытаемся все исправить. Еще не слишком поздно, я верю в это.

Он наклонился и поднял боевой топор, отряхнув зазубренное лезвие от приставших песчинок.

- Мы держим судьбу в собственных руках.