Часть 1. На покой

Врата города, огромные, оббитые черным металлом, впечатляли. Дерево, шириною в три аршина, выглядело непоколебимым. Оно было непоколебимым - ни разу еще, за всю славную историю, город не пал. Казалось, древняя магия пронизывала стены, укрепления, дозорные башни, сточные отверстия, которых было множество. Камень, местами обветренный, белел своею чистотой. Мраморные зубцы на стенах кричали о своей важности и дороговизне, а гранитные стеллы у основания стены давали понять, что они не падут ни перед каким войском. Город был разным - черным и белым. Как и его жители.

Дымка, танцуя и извиваясь в потоках весеннего ветра, поднималась из ближайшего дымохода. Она змеилась, словно заигрывая с небом, и тянулась ввысь, убегая от утренней суеты города. Древний город просыпался. Торговцы хлебом уже бежали по улицам, разнося ароматные хлебцы покупателям. Старая женщина, которая всегда брала сразу два хлебца - для себя и для своей соседки - улыбнулась, легко махнула головой в знак приветствия и отсчитала три медяка. Тучный торговец улыбнулся в ответ и неловко, но очень настырно, поцеловал женщину в руку. Впрочем, об этой истории знала только тройка котов, которые пристроились у ближайшего угла, возле стола мясника. Маленький оборванец, ловко подтягнувшись одной рукой, стянул кусок добротней говядины со стола мясника. Этот ритуал он повторял через день, почти в одно и то же время. Мясник был либо глуп, либо слеп, либо необычайно добр. В очередной раз он лукаво глянул на горку мяса, улыбнулся краем рта и накрыл свой товар.

Золотые линии, искрясь на восходящем солнце, играли на доспехе. Нагрудник был весь словно изрезан золотыми узорами, а на груди была мелкая россыпь маленьких изумрудов. Их зелень была нереальной, жгучей, и напоминала собой узор листа клена. Легкий ранец за время путешествия исхудал и немного потерся. В нем осталась только одинокая фляга с водой, два куска вяленой конины и туго набитый кошель с позвякивающими монетами. Меч с белым навершием в форме короны был в ножнах. Сталь, которую скрывала кожа, искрила рунными надписями. Рыцарь шел медленно, скрывая лицо под капюшоном зеленого плаща. Недавнее сражение с лесным котом сказалось на здоровье - ладонь была перетянута и перевязана тугой тканью, а похрамывание на левую ногу тяжело скрывалось. В голове рыцаря всплыли бешенные глаза лесной твари, оскаленная окровавленная морда и дикий рык. Тем не менее, шкура, которую было достаточно легко снять, теперь хорошо ему послужит.

Стражник зевнул, лениво почесал огромное брюхо, и посмотрел на дорогу. В такую рань можно было даже не надеятся на богатых путников, поэтому просто оставалось сидеть и допивать вчерашнюю бражку из бурдюка. Кинув взгляд на дорогу, страж увидел одинокого мужчину. Он был в блестящих доспехах и шел медленно, даже важно. Солнце блестело вокруг него, словно опоясывая. Стражник улыбнулся, потер руки и встал, подтянув к себе глефу. Утро перетекало в очень выгодный ракурс.